El árbitro que eligió FIFA para Argentina-Inglaterra y que llega envuelto en polémicas

El estadounidense Ismail Elfath fue designado por FIFA para dirigir la semifinal entre la Albiceleste y los europeos en Atlanta. Ya estuvo involucrado en algunas decisiones discutidas durante el torneo y conoce a Lionel Messi por su paso por la MLS.

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La FIFA confirmó a Ismail Elfath como el árbitro principal del esperado duelo entre Argentina e Inglaterra por las semifinales del Mundial 2026. El encuentro se disputará este miércoles desde las 16 en el Mercedes-Benz Stadium de Atlanta y tendrá como protagonista a un juez que ya dirigió tres partidos en esta Copa del Mundo y que viene acompañado por algunas decisiones que generaron debate.

Elfath, de 44 años, tendrá la responsabilidad de impartir justicia en uno de los partidos más importantes del torneo. Para el estadounidense será una nueva experiencia en una instancia decisiva, luego de haber sido cuarto árbitro en la final del Mundial de Qatar 2022 entre Argentina y Francia.

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Durante la actual Copa del Mundo, el árbitro dirigió el empate 2-2 entre Países Bajos y Japón, la victoria de España por 1-0 ante Uruguay y el triunfo de Noruega sobre Brasil por 2-1 en los octavos de final. En esos compromisos mostró ocho tarjetas amarillas y una roja.

Precisamente esa expulsión ocurrió en el duelo entre Uruguay y España, cuando sancionó con tarjeta roja a Agustín Canobbio por una fuerte entrada sobre Pau Cubarsí en los minutos finales del encuentro. Sin embargo, su actuación fue cuestionada por la prensa española, que consideró que durante el partido permitió un nivel elevado de juego físico.

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Una de las principales críticas estuvo relacionada con una infracción de Nicolás De La Cruz sobre Iñaki Williams, que terminó dejando al delantero español fuera de varios encuentros. Elfath solamente mostró tarjeta amarilla en aquella acción, una decisión que generó malestar en el entorno de la selección europea.

También tuvo protagonismo en el partido entre Brasil y Noruega. En ese encuentro, inicialmente no sancionó un penal sobre Matheus Cunha tras una falta de Kristoffer Ajer, aunque luego el VAR intervino y modificó su decisión. Bruno Guimarães ejecutó el disparo y falló, mientras que posteriormente Neymar convirtió otro penal para la selección brasileña, que igualmente quedó eliminada del Mundial.

Nacido en Casablanca, Marruecos, Elfath emigró a Estados Unidos cuando tenía 18 años para estudiar ingeniería mecánica en la Universidad de Texas. Desde joven estuvo vinculado al fútbol y, tras dejar su etapa como jugador, decidió iniciar su carrera como árbitro, camino que lo llevó a convertirse en uno de los principales jueces del fútbol estadounidense.

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En 2016 ingresó al listado internacional de árbitros FIFA y desarrolló gran parte de su trayectoria en la Major League Soccer (MLS). Su recorrido también le permitió dirigir partidos de competencias como la Copa América, Copa Oro, Juegos Olímpicos, Mundial Sub-20 y Mundial de Clubes.

Además, tiene un antecedente directo con Lionel Messi. Elfath fue el árbitro de la final de la Leagues Cup 2023, cuando Inter Miami se consagró campeón ante Nashville tras igualar 1-1 y vencer en la definición por penales.

Con la Selección argentina también tuvo un cruce previo: dirigió el empate 1-1 ante España en los Juegos Olímpicos de Tokio 2020, resultado que dejó eliminado al equipo nacional porque necesitaba una victoria para avanzar. En aquel encuentro fueron titulares Facundo Medina y Alexis Mac Allister, actuales integrantes del plantel argentino.

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Esta será su segunda Copa del Mundo como árbitro principal. En Qatar 2022 dirigió tres partidos: Portugal-Ghana, Camerún-Brasil y Japón-Croacia, correspondiente a los octavos de final.

Para el choque entre Argentina e Inglaterra, Elfath estará acompañado por sus compatriotas Corey Parker y Kyle Atkins como asistentes, mientras que el italiano Maurizio Mariani será el cuarto árbitro. La actuación del juez estadounidense será seguida de cerca en un partido cargado de historia y con un lugar en la final del Mundial en juego.

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